Только оказавшись в Тито, Элис ощутила, насколько она привыкла считать Иларию большим городом, и насколько за эти годы отвыкла от действительно маленьких. А казалось бы, какая-то пара дней пути от столицы Мессиании...
Тито напоминал ей Оделл, в котором она жила первые годы своего брака: все про всех всё знают, и любое мало-мальски новое событие обсасывается до последней жилки и косточки. Не было, разве что, привычного сонного одеревенения, когда никто уже не ожидает ничего нового. И дома, на вкус Элис, отстраивались слишком уж похожими друг на друга.
- Тут и потеряться недолго. Далеко не уходи, - тут же предупредила она Тависа.
- Ага, - отозвался тот. Его куда больше интересовала мельком увиденная группа мальчишек примерно его возраста или чуть старше, играющих в ножички. Суть немудреной игры была в том, чтобы бросить нож как можно ближе от собственной ступни и не порезаться при этом.
- Смотри на меня, когда я с тобой говорю! - повысила голос Элис.
- Угу.
Элис обернулась на Дени, ехавшего рядом с их телегой на крепеньком мохноногом коне, и сделала в его сторону большие, страшные глаза. С тех пор, как Вильре поселился в их доме, Тавис таскался за молодым магом хвостиком, стоило тому только вернуться со службы. Мальчишку интересовало буквально все, что делал Дени, и все принадлежавшие ему вещи: его оружие, форма, валявшиеся в карманах бесконечные мелочи вроде старых пуговиц, ножей, завалявшихся крошек табака и даже потрепанной миниатюрной книги "солдатских картинок", передававшихся между офицерами с оглядкой и из-под полы и демонстрировавших самые разнообразные женские прелести всех форм и размеров.
Что поделать - мальчишка в свои семь лет рос, на взгляд Элис, ужасающе быстро, а ближайшим примером для подражания был Дени Вильре, и Тавис, как обезьянка, пытался копировать его. Неудивительно, что в своих попытках казаться более взрослым и мужественным, он тут же заинтересовался и игрой, одобрить которую Элис никак не могла.
Одобряла ли она при этом подражание Дени?
Она задумалась над этим вопросом. За почти полгода, что Вильре жил у них, он как-то незаметно, сам собою, очень гармонично вписался в их маленькую семью на двоих. И постель, которую они иногда делили, была вовсе не при чем. Он просто не воспринимался больше чужим, и объяснить этого самой себе Элис никак не могла.
Все-таки она не собиралась привязываться ни к кому из постояльцев, и тем более - к офицерам. Почему же тогда искала его мнения о том, что сделать, куда поехать и где провести время?
В Тито Дени позвал их с Тависом сам - развеяться, посмотреть новое, навестить его знакомых, живущих возле городка, - и Элис, получив это приглашение, почему-то ужасно разволновалась. Она так давно никуда не выезжала из Иларии, что даже поездка в соседний город показалась ей событием непривычным и значительным, а Тавису - тем более. Пришлось оставить дом на Грихильду, лошадь взять в прокат у соседей, собрать вещи... Зато, стоило только остаться позади воротам Иларии, как Элис сразу ощутила себя не просто где-нибудь, а в Путешествии. И по сторонам глазела с таким же интересом, как и Тавис.

***
Робб, толстый торговец и знакомец Дени, принял их с радушием. Он со своим семейством проживал на самых окраинах Тито, практически за городом, и держал гончарную мастерскую.
Все его многочисленные домочадцы с удовольствием окружили "гостей из столицы", выспрашивая последние новости и наперебой выкладывая собственные. На столе появились простые, но сытные закуски, Тавис вместе с детьми Робба торчал возле гончарного круга, перемазанный глиной и счастливый, как грязевой голем. Элис показывала жене и старшим дочерям торговца хитрый узорчатый узел для украшения вышивки. Дени болтал с хозяином.
Было много пива. И домашнего вина. И сплетен. О том, что Марженка, кузнецова дочь, та еще потаскушка. О том, что цены на зерно растут и растут, сволочи. О том, что приезжая леди Катирон выходит замуж, и ей-то наверняка понадобится сшить платье, а то и не одно. О том, что рядом с городом бродят чудовища, жрущие людей и вывешивающие их черепа - особенно детские. О том, что...
Глубоко за полночь Элис, чувствуя себя на редкость свободной от дел и упоительно веселой, перестала считать, сколько выпила. Немудреное счастье само по себе походило на опьянение: кружило голову и дарило блаженное спокойное тепло. Тавис сопел где-то под боком, теплое дыхание Дени согревало шею - и что еще вообще было нужно?..
А наутро Тавис исчез.

Отредактировано Элис Арвин (2019-09-21 16:03:05)

В Тито надежды Дени найти Тависа не оправдались: он зря потратил время, объезжая улицы – ребенка нигде не было. Несколько прохожих – метельщик, торговка овощами и вояка из гарнизона – утверждали, что видели похожего ребенка, но на этом след обрывался. И лишь мальчишки, снова игравшие в ножички возле Торговой площади (Дени помнил, что эта игра еще накануне так привлекла Тависа), заявили, что мальчик из Иларии прибегал к ним, спрашивал о каких-то волшебных фиалках, но так как они лишь посмеялись, то быстро ушел.
- Что за фиалки? – удивился Дени.
- Волшебные, дяденька, - хором ответили мальчишки. – Не такие, как обычные. Желтые. И цветут только раз в пять лет, а кто найдет их, то исполнят любое его желание. У нас в том году приезжали бродячие артисты, они представление про эти фиалки показывали. Теперь все в Тито про них знают.
- Ясно все с вами, - вздохнул Дени. Малышня (дети Робба вряд ли были исключением), видимо, наслушалась сказок менестрелей, а Тавис им поверил. - И куда он собирался... Тавис? – Вильре покрутил в пальцах медную монетку.
Глаза у ребятни тут же загорелись азартом.
- Дяденька, он в лес сказал что пойдет... Звал с ним. Мы ему сказали, что он дурак, и его волки съедят, а он не послушал. Сказал, что мы сами дураки.
- И ушел?
- Ну да... Собирался вдоль реки за мельницу.
- А это далеко?
- Нее, не очень, вон туда, - мальчишки замахали руками, показывая направление.
- Хорошо, спасибо вам, - Дени бросил им монетку и перехватил повод коня, собираясь уходить. – Вы знаете Сайреса и Марису - детей Робба-гончара?
- Ага.
- Они на пристань придут, меня будут ждать. Сбегайте, скажите, что я к мельнице поеду, а они пусть домой идут. Тогда завтра еще монетку дам.
- Хорошо, дяденька. Только вы не обманывайте. А Тавис ваш еще в «Хвост» хотел зайти, говорил, что в дорогу что-то надо купить.
- Это вон в тот трактир?
- Ага. Туда. Вы еще там спросите.
- Спрошу обязательно. Спасибо вам.

Трактир встретил шумом и суетой. Молодые работники обсуждали на входе какого-то деда, постоянно вворачивая крепкое словцо, но Дени прошел мимо, не прислушиваясь – у него и своих проблем хватало.
- Эй, поди-ка сюда, - окликнул он хозяина, и трактирщик быстро поспешил к новому посетителю, ожидая заказа. И заметно огорчился, когда Вильре протянул мелкую монету и объявил, что вовсе не есть сюда пришел.
- Мальчишка сюда не забегал? Маленький такой, темноволосый, не местный? – тут же перешел к расспросам Дени.
- Да, был странный мальчишка утром, - кивнул трактирщик. – Высыпал мелочь на стол и сказал, что ему сухарей надо. Тося моя ему продала, еще и яблоко сверху докинула, спросила, откуда он, только он не ответил – забрал сухари и убежал.
- Давно было?
- Давненько уже...
- А про мельницу ничего не говорил? Что туда пойдет?
- Не-а, не слышал. Да вон старик, видишь? – трактирщик указал на старого деда в грязной одежде, сидящего за столом спиной к Дени. – Его тут наш постоялец решил подкормить. Вон тот, седовласый, с ним рядом. По слухам, маг. А маги все с придурью – деньги им девать некуда, - он осекся, глянув на Вильре и припомнив, что тот из той же магической братии, и поспешил сменить тему. – Так вот дед как раз за мельницей живет. Дочка у него пропала в лесу, так он все и ходит в город – искать ее просит. В общем, спроси, у старика – он пока сюда шел, может, твоего мальчишку как раз и видел по пути.
- Хорошо, пойду спрошу.
Дени кивнул и направился к указанному столу.
- Дня доброго, - он бесцеремонно прервал уже идущий между мужчинами разговор. – Извините, что вмешиваюсь, но у меня время не ждет, - он обернулся к старику. – Дед, говорят, ты за мельницей живешь? Шел сейчас сюда, мальчишку не видел по пути? Маленький, темноволосый, лет семи. Он не местный, потерялся. Говорят, в лес за мельницей пошел.
Трактирщик остался стоять неподалеку, прислушиваясь к разговору и ожидая, что какой-нибудь заказ все же последует.

Отредактировано Дени Вильре (2019-09-28 16:52:41)

Несмотря на пять лет, проведенных в Мессиании - на континенте, добрую часть которого занимали леса, - Элис оставалась городским жителем целиком и полностью. И дело было даже не в том, что ей, женщине, живущей исключительно в городских условиях, ничего не нужно было в лесу. Точнее, не только в том.
Оставалось еще кое-что. Необъяснимое. Пугающее. Иррациональный страх перед скоплением ветвей и черных стволов, прячущих внутри, как в клетке, влажную темноту, пахнущую прелой листвой. Леса Мессиании были похожи на жутковатого лесного духа из сибридских легенд, которые Элис краем уха слышала от соседей: вечноголодное существо, с охотой принимающее человеческие подношения, ненасытное, чужой кровью утоляющее вечную свою страсть. Оно забирало людей - и постоянные слухи о пропадавших в лесах детях и воинах были тому подтверждением.
Несколько лет как оно забрало Гевина.
А недели три или четыре назад Элис видела сон - про то, как лес скребется в ее окна длинными деревянными пальцами, сухими и острыми, как мертвые кости. Забирается в щели зеленым щупом побегов, оплетает ее скромный дом изнутри, пуская стебли и корни, шарит по комнатам, в поисках живого, дышащего, дорогого ей. Во сне она видела Дени, огнем и ножом прорубавшего себе дорогу среди зеленых плетей, видела, как корень, покрытый влажной землей, пробирается ему в грудь сквозь одежду, и думала, что лейтенант Вильре станет следующим, кого заберет кровожадное лесное чудовище.
Но оно пыталось забрать Тависа, не Дени. Ее сон оказался ошибочным.
Элис задержалась на опушке лишь на миг. Лес темнел перед ней, и казалось, что в скопище его ветвей и заградительной стене колючих кустарников нет пространства, куда человек мог бы ввинтиться, вонзиться в неподатливое древесное тело. Сколько бы люди, прибывшие на кораблях, не рубили лесную плоть, растаскивая кости на свои постройки, он оставался целостным и угрожающе-нерушимым. Даже здесь, на окраинах городка, выросшего в его тени.
- Тавис... - прошептала она, придавая храбрости самой себе. И пошла.

Уже через несколько шагов солнечный свет сделался приглушенным, краски потускнели, даже ее шаги стали тише в шорохе травы, лишь изредка выстреливая оглушительным щелчком ветки или шишки. Подобрав юбки, Элис шла быстро, поспешно, на ходу гадая, куда мог свернуть ее непоседливый, мечтательный сын.
Набрать волшебных цветов для Дени... Боже милостивый.
- Тави! - ее голос, высокий и слабый, глох среди мхов и корней, пойманный, как в сети, переплетением листьев. Ветер, шелестевший в кронах, ловил его и, играя, рассеивал среди косых солнечных лучей. - Тави!
Быть может, она ошиблась? Может, ее сына и нет здесь, и Дени найдет его в городе? Она надеялась на это, но, подгоняемая собственными страхами, не пыталась остановиться или сбавить шаг. Надеяться - это одно, а действовать - другое.
Она остановилась лишь тогда, когда в груди загорело, а дыхание стало мешаться со всхлипами. Волосы, выбившиеся из косы, прилипли к мокрому от пота лбу, гнус и мошкара, потревоженные ее шагами и запахами, роились возле лица. Ужасно хотелось пить, и никаких следов сына Элис не видела.
Куда он мог пойти? В какую сторону ей бежать?
Сколько она уже здесь?
Элис не умела, подобно местным племенам, рассчитывать время и расстояние по солнцу, да и солнца почти не было видно. Как-то, от одного из охотников в таверне она слышала, что на поиски пропавшего в лесах есть всего несколько десятков часов.
Ей казалось, что она бродит вечность.
Элис остановилась, сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь заставить себя успокоиться. Вода. Ей бы немного воды, чтобы умыть лицо и напиться. К тому же к воде пошел бы и Тави, если бы заблудился...
Она прошла еще несколько шагов, прежде, чем до слуха донеслось заветное журчание. Боясь обмануться, Элис ускорила шаг и, продравшись сквозь цепкие ветви кустов, вышла к небольшой прогалине.
Здесь и вправду протекал ручей - даже, скорее, ручеек, берущий начало где-то выше.
На пологом берегу, не сразу замеченный ею, стоял дом - лес уже захватил его крышу тусклым ковром мха, затянул одно косо прорубленное оконце кустарниками. И все же это был дом.
- Эй! - хрипло позвала Элис, комкая в руках полы истрепанного плаща.

Напоследок старик притащил из дома гребень своей дочери – господин маг потребовал личную вещь, вот Таннер и не придумал ничего лучшего кроме гребня, которым Келена каждый день пользовалась.  А вот про цветы ничего толком не рассказал – ни где их искать, ни как выглядят. Да и можно было его понять – фиалки эти выдуманные, никогда не существовали, и не мог кто-то из жителей Тито и окрестностей похвастаться, что видел цветы, которых нет. Верили в них разве что дети, да идиоты. Так что пришлось идти наугад – через мостик по тропе в лес и дальше вдоль ручья.
Вильре, по чести сказать, с лесами дружен не был и как бы ни храбрился, в душе признавал, что и сам заблудиться может в трех соснах. До сих пор, пока не прибыл в Мессианию, он был чисто городским жителем, и сейчас бескрайние леса нового материка вызывали в нем чувство беспокойства и даже немного паники. Успокаивало одно – если заблудится, то всегда может воспользоваться телепортом, но вот все остальное казалось Дени весьма и весьма проблематичным. Как найти в этих лесах потерявшегося ребенка? Он не знал совсем, так что рассчитывал на удачу и своего спутника - Себастьяно де Салуза вел себя довольно уверенно, и Вильре в поисках и направлении пути решил полностью довериться ему.
— Смотри под ноги, лейтенант, - напутствовал Себастьяно.
Дени смотрел. Вот только не видел ни хрена полезного кроме травы, выпирающих из-под земли корней и сгнившей прошлогодней листвы.
— Не знакомо? - де Салуза, внезапно остановившись, снял с куста маленький клочок ткани.
Дени покрутил в пальцах серый кусочек из шерстяных нитей и неопределенно пожал плечами. Возможно, клочок и был от курточки или штанов Тависа... Но утверждать это со стопроцентный гарантией Дени бы не смог.  С таким же успехом ткань могла быть и от платка или кофты, например, Келены. В одном только Вильре был  уверен – клочок этот выглядел совсем свежим, а значит, кто-то по этой тропе недавно точно проходил.
- Надеюсь, что мы идем правильно, - вздохнул он. – А что гребень, мэтр? Вы бы глянули. Я такого не умею. Лес могу спалить, ручей этот заморозить, а увидеть прошлое или будущее – это мне никак. Но вы, мнимоники, ведь можете? – в его голосе прозвучала надежда. Дени не так много знал о провидцах и всех этих предсказателях Ерополема, так что в его представлении они должны были уметь распознать скрытое и увидеть то, что другим смертным и даже магам было недоступно.
Но едва он произнес последнюю фразу, как ветви кустов возле ручья затрещали и на тропинку выбрался... Тавис. Вполне себе целый, живой и с виду невредимый.
- Дени-и, - он с воем бросился к Вильре и обхватил его руками.
Дени на мгновение потерял дар речи, но быстро пришел в себя и присел рядом с мальчишкой, встряхнув того за плечи. – Тавис, что произошло? Где ты был? Ты не ранен?
- Я пошел в лес, - всхлипывал тот, теперь повиснув у Дени на шее. – А потом не мог выйти. И еще там дом, и вороны... И я убежал, потому что они на меня смотрели!
- Ты почему без спроса ушел? – вспомнил Вильре, что надо бы мальчишку отчитать. Первый испуг за него прошел, как только Дени убедился что никаких ранений и травм Тавис не получил... Значит, теперь гарантированно получит ремня дома за такие выходки!
- Я искал подарок... – шмыгнул носом тот. – А цветов все не было... и не было. Может быть, им еще рано цвести? И вдруг мне показалось, что я слышу маму... Я пошел следом и увидел ее. Но ее тут не могло быть. Наверное, это был оборотень! А потом я увидел дом, заросший травой и мхом. И ворон. Много-много ворон. Они на меня смотрели, и я убежал.
Мальчишка говорил торопливо, сбивчиво, заикаясь от волнения, и Дени никак не мог его понять.
- Ты говоришь, что видел здесь маму? Элис? – он удивленно обернулся к Себастьяно. – Она была дома, когда я уходил.
- Я же говорю, что это оборотень... – заныл Тавис.
- А если нет? Она тоже здесь ничего не знает... – до Дени запоздало дошло, что Элис могла и сама отправиться на поиски сына, как-то воспользовавшись своим даром. Но если это так, то получалось, что теперь следовало бы поискать ее, ведь местных лесов Элис не знала также как и сам Вильре. - Тавис, покажешь нам с Себастьяно, где этот дом с воронами?
- Там страшно...
- Ничего, мы с Себастьяно маги.
Тавис покосился на седовласого мнимоника и кивнул:
- Угу. Надо идти от ручья вон туда направо. Там овраг, я в него упал, - он потер коленку. – А за оврагом как раз будет дом.

Ее оглушал вороний грай, ослепляло мельтешение смрадных перьев и сбивали с толку мечущиеся черные тела. Элис силилась закрыть рукой глаза, заслонить предплечьем лицо, возле которого то и дело мелькали острые когти и клювы. Она не слышала хохот безумца - но и без этого была переполнена ужасом, которого не испытывала прежде. Животным страхом, который гонит вперед вслепую, не разбирая дороги.
Потому и оврага, в который до того упал ее сын, она тоже не заметила.
Нога соскользнула со склона, и Элис с визгом скатилась на дно, по которому катился почти умерший ручеек. Ободрала ладони о мелкие камни, уткнулась лбом в теплый, мокрый песок - и вороны с карканьем пролетели над ее головой.
Она лежала до тех пор, пока не перестала их слышать. Только тогда осторожно приподнялась. Коснулась лица тыльной стороной ладони, с недоумением покосилась на кровавое пятно, оставшееся на коже. Видимо, рассадила лоб, или кто-то из ворон задел...
Но что это было? Кто это был?
Элис попыталась подняться на ноги и ахнула от боли в правой лодыжке. Стиснула зубы, затем осторожно попробовала снова. Ступать можно - значит, не сломала. Слабое, но облегчение.
Облегчение?
Она услышала странный звук и не сразу поняла, что это - ее собственный истерический смешок. Она потеряла сына, осталась одна в чаще незнакомого леса, подвернула ногу, и ее преследует сумасшедший колдун со стаей хищных ворон. Самое время засмеяться.
Где теперь искать Тависа? И как теперь найти выход из леса?
Не решаясь оставаться на одном месте, Элис захромала по дну оврага, нервно оглядываясь по сторонам и ища место, где берег спустился бы пониже и был бы не таким крутым. Она почти не смотрела на землю, и потому едва не пропустила свежий след маленькой ноги, оставленный на мокрой земле.
- Тави... - хрипло выдохнула Элис, опускаясь на колени и касаясь его рукой. Ей ужасно хотелось почувствовать, что сын был здесь, убедиться, что след действительно оставлен им, но дар - ее проклятый и странный дар читать прошлое! - в кои-то веки не подчинился.
Быть может, она и его потеряла? Или была слишком перепугана, чтобы его контролировать?
Возможно, она осталась бы здесь и дольше: она устала, растерялась, и этот след был ее единственной зацепкой в поисках сына. Но отдаленное воронье карканье заставило, вздрогнув, двигаться дальше.
Если Тавис здесь прошел - то и она пройдет.
Крики птиц звучали то ближе, то дальше. В какой-то момент Элис подумалось, что мерзкие твари нарочно подгоняют ее, не давая остановиться или свернуть, но мысль была слишком сложная, чтобы ее обдумать. У нее не было ни времени, ни сил.
И когда она увидела темный провал расщелины в склоне холма, то первое, о чем она подумала, была не опасность - а укрытие. Птицы не летают в пещерах. Птицы не суются под землю. А она сможет передохнуть и посмотреть, что с ногой. А там...

Отредактировано Элис Арвин (2019-10-30 12:48:37)

Вильре подмывало спросить, что именно было в доме, но при Тависе он от расспросов воздержался – видел по выражению лица мнимоника, что ничего хорошего. Хотел было сходить, чтобы глянуть самому, но Себастьяно так торопился идти дальше, что его тревога передалась и Дени.
- Я бы пообещал, - ответил он мнимонику, - но, боюсь, что и сам могу любую сволочь ненароком прибить – быстро и на раз. Так что посмотрим.   
Он не знал, что там за сволочь, и насколько она опасна, но на всякий случай, помня, что с ними Тавис, уже плел защитное заклинание, в любой момент готовый укрыть ребенка под магическим щитом.
И, в общем, не зря. 
Путь, по которому шел Себастьяно, вывел к укрытой средь деревьев пещере – темной дыре, уводящей куда-то под землю. Дени даже не подозревал, что в окрестностях Тито можно подобное найти, но пещера была – больше похожая на большую нору, вырытую в заросшем деревьями и травой холме.
Однако опасность пока подстерегала не в самой пещере, а у ее входа.
Вороны.
Десятки, или даже сотни, птиц облепили все ближайшие деревья, шевелящимся живым ковром. Тавис испуганно вцепился снова в штанину Дени, да и сам Вильре немного оробел – никогда столько птиц разом он в своей жизни не видел.
- Ничего себе, - пробормотал он, собираясь уж укрыть всех защитным куполом.
Но птицы не нападали. Выжидали, поглядывали на людей, изредка галдели, перескакивая по веткам. Не оставалось сомнений, что кто-то управлял ими. Вот только хозяин птиц пока что показываться на глаза пришлым чужакам не собирался.
- Раз уж мы пришли к тебе в гости, то прятаться как-то некрасиво, - крикнул Дени погромче. – Или даже... трусливо, я бы сказал.
Его услышали.
Ветви кустарника шевельнулись, выпуская на поляну одетого в лохмотья мужчину. Борода и длинный волосы его были нечесаны, в руках нож. Но нападать мужчина не спешил – остановился вдалеке. Буркнул:
- Я вас не звал.
И замер, закрыв глаза.
Зато оживились птицы. Гвалт стал громче, и в какое-то мгновение Дени показалось, что все вороны, как один, уставились на него сотнями пар маленьких черных глаз... И тут же сорвались с ветвей, темной тучей обрушившись вниз. Пламя метнулось с рук Вильре, навстречу устремившейся вороньей стае, но не остановило – горящие птицы огненным дождем падали на землю, а их место тут же занимали другие. Мало того, они совсем загородили нищего, мельтеша между тем и Дени – пряча хозяина за своими телами. Тавис взвизгнул, когда несколько птиц промчалось над головой, почти задевая людей крыльями.
Дени ругнулся и кивнул на темный зев пещеры:
- Давайте внутрь.
Ему нужна была передышка, чтобы сообразить, как действовать дальше. Нищий каким-то образом управлял птицами, и лучшим способом все прекратить было бы убить его самого. Но... как теперь до него добраться? Перебить всю орду ворон? Дени бы мог. Но тогда надо было сначала спрятать где-то Тависа, и пещера для этого вполне подходила. За Себастьяно Вильре не волновался, уверенный, что мнимоник спокойно сможет постоять за себя сам.
Вороны тем временем становились все агрессивнее, видимо, тот, кто ими управлял, уже заметил, что люди пытаются отступить и спрятаться. Но помешать им он вряд ли уже мог – как только все трое оказались в темноте своего временного укрытия, Дени мгновенно закрыл вход ледяным щитом, замуровав его намертво. Вороны с той стороны подняли крик, бились об лед, оглушенные падали на землю, но пробраться дальше в пещеру уже не могли.

Отредактировано Дени Вильре (2019-11-16 17:30:41)