[indent] Нив мрачно осматривала комнату. Картина, представшая перед её усталым взором, была не из приятных. Разломанная мебель, пятна сажи и копоти на стенах, следы крови – ими было заляпано всё вокруг. Два изломанных трупа, связанный магическими путами, изрядно помятый пленник, который дёргался, словно припадочный, в безуспешных попытках освободиться. Соратники Нив по ордену: брат Дамиан, лежавший без сознания на дырявом соломенном тюфяке, и сестра Ведис, руганью накладывающая целительные плетения на раненого собрата.
[indent] Самое плохое было то, что того мага, ради которого Помнящие оказались в этом доме, тут не было…
[indent] Юного брата Фолькмара Нив никогда не знала слишком близко. Они пару раз работали друг с другом, а, пересекаясь в коридорах Цитадели, дружески кивали друг другу. Но ни приятелями, ни друзьями они никогда не были.
Зачем Фолькмар покинул орден? Что двигало им? Нив не знала – а, встретив, не собиралась задавать вопросов…
Фолькмар сбежал из мессианской цитадели месяца два назад. От собратьев своих, не намеренных прощать магу предательства, он всё это время скрывался. Но… На что надеялся Фолькмар, совершая побег? На удачу? Ему бы бросить всё, да попробовать скрыться в глубине нового континента, - Нив считала, что тогда у отступника был ещё шанс уйти от карающей длани Мнимоники.  Он так не сделал: один из информаторов ордена сообщил, что Фолькмара видели в одном из маленьких поселений колонистов к северо-западу от столицы.
Фолькмар был магом молодым и неопытным, информатор клялся и божился, что видел отступника в гордом одиночестве, и потому отряд, призванный покарать отступника, был небольшим. Нив, Дамиан да Ведис. И их сил, как считала малигарка, должно было с лихвой хватить на то, чтобы расправиться с Фолькмаром.
[indent] Нив просчиталась. И теперь бранила себя за это, припоминая все ругательства на трёх языках, какие только могла вспомнить.
[indent] Информатор ошибся. Фолькмар оказался не один,-  в доме оказалось ещё трое. Тощие, жилистые, с заросшими лицами да злыми глазами… в тёмных ночных переулках таким лучше на глаза не попадаться. И вся троица, вслед за Фолькмаром, тут же набросились на появившихся в доме Помнящих. Самое плохое было то, что один из трёх новых приятелей Фолькмара тоже оказался магом. Нив сомневалась, что он служил Империи или был членом  крупного ордена:  слишком бедно, обтрёпанно и неухоженно выглядел.
[indent] Что, между тем, не помешало чародею быстро и умело создавать боевые плетения.
[indent] И теперь Нив, отчаянно злясь на себя, созерцала последствия боя. Дружок-маг Фолькмара оказался неожиданно силён, и, связав боем Нив, дал возможность предателю уйти. Но как бы не был силён неизвестный, Нив всё же оказалась сильнее, и его развороченная грудь была тому подтверждением. Тот из троицы, что ранил Дамиана, лежал теперь с переломанной шеей, - брат Дамиан тоже кое-что умел.
[indent] А вот третий, хоть и был связан и изрядно потрёпан, всё ещё был жив.
[indent] Архимаг, брезгливо отряхнув своё порядком перепачканное тёмно-зелёное платье, склонилась над трепыхающимся пленником.
[indent] - Милый мой, не трать понапрасну сил. Всё равно никуда от нас не сбежишь, - Нив потянулась к нитям, и, сотворив плетение, направила его на связанного. Разбойник перестал дёргаться, тело его обмякло, а черты лица разгладились. – Успокоился? Вот и отлично. А теперь давай посмотрим, о чём ты сможешь нам поведать…, - Нив дотронулась рукой до лба пленника и сотворила ещё одно плетение, куда более сложное, чем первое.
[indent] Мешанина образов сразу же предстала перед внутренним взором архимага. Воспоминания нахлынули потоком – некоторые были ясные и отчётливые, другие смутные, туманные, почти не различимые. Большинство из них были слишком давние, чтобы как-либо заинтересовать Нив. Но вот куда более новые и свежие, особенно связанные с Фолькмаром, чародейка просмотрела с куда большим вниманием и интересом. Ей нужно было хоть что-нибудь. Любая подсказка, малейший намёк о том, в какую сторону мог отправиться предатель. И в некоторых воспоминаниях действительно оказалось кое-что занимательное…
[indent] - Это наёмники, Ведис. На континент прибыли в поисках лёгких денег, брались за любую работу, не брезговали разбоем и убийствами. Фолькмар с ними около месяца – видимо, решил подзаработать. Вот до чего опустился... У этой развесёлой компании есть ещё одно пристанище, небольшая землянка в лесу. Там они хранят большую часть припасов и всё, что успели награбить. Фолькмар, конечно, может сейчас направляться куда угодно…  Но вдруг по дороге он возжелает забрать часть добычи? Жадность порой бывает сильнее страха, - Нив отняла руку ото лба пленника, поморщилась от резкой вспышки головной боли, - И если так, шанс успеть настигнуть его там.
[indent] - А если не окажется, и его там не будет? – Ведис, как всегда, была настроена скептично.
[indent] - Но проверить всё же стоит. И поскорее, иначе в этой лесной землянке мы точно ничего, кроме пыли, не найдём, - Нив перевела взгляд на соратницу. – Не стоит терять время, Ведис. Продолжай заниматься Дамианом, и за этим вот… - Нив кивнула в сторону пленника, - присмотри. А я постараюсь найти Фолькмара.

***

[indent] Лес был густой и дремучий, самое что ни на есть подходящее место для желающих затаиться. Нив пробиралась сквозь заросли, прокручивая в голове воспоминания пленного разбойника, пытаясь понять, правильное ли выбрала направление. Кусок грязной жёлтой ткани, найденной Нив на одном из кустов, вызывал некоторую надежду, что архимаг шла нужной дорогой – рубаха Фолькмара была точно  такого же цвета.
[indent] Неужели она была права, и отступник решил напоследок заглянуть в землянку?
[indent] Архимаг накинула было на себя плетение, скрывающее  от чужого взгляда, но вскоре распустила его, посчитав, что всё равно сейчас толку от этого плетения никакого. Нив никогда не умела тихо и бесшумно, подобно охотникам, перемещаться по лесу. И потому шорох, треск и шум всё равно выдавали её с головой, а поддержание плетения ослабляло внимание чародейки. А оно, внимание, сейчас просто было жизненно необходимо архимагу.
[indent] Да и вплотную к предателю всё равно не подберёшься, магический дар Нив, который Фолькмар непременно почувствует,  выдаст чародейку с головой…
[indent] Впереди Нив увидела просвет между деревьями. Напряглась, готовясь, если потребуется, мгновенно вступить в бой. Там, за обросшими мхом и лишайником, деревьями, виднелась небольшая полянка с расположившейся на ней землянкой. Точь в точь место из воспоминаний пленного наёмника.
[indent] Сердце Нив пропустило удар. Только бы предатель оказался в лесном убежище банды…
[indent] Чародейка сделала шаг вперёд…  И услышала вдалеке, там, где сама Нив прошла несколько минут назад, звуки ломающихся веток. Архимаг резко развернулась и напряжённым взглядом обвела раскинувшийся позади неё лес. Кто это был сейчас? Фолькмар? Лесная живность? Тварь? Или один из жителей той деревеньки, что Нив покинула минут сорок назад?