Сначала ей послышалось, что плачет Тави: тонкие, всхлипывающие звуки, неровное дыхание, странный стук.
Элис приподнялась на постели, нащупала сына - с наступлением холодов он иногда спал в ее комнате для экономии тепла. Но нет. Глаза мальчишки были закрыты, дышал он спокойно, из приоткрытого рта на подушку стекала ниточка слюны.
Значит, женщина, которую Элис впустила переночевать накануне вечером. То-то она показалась какой-то больной...

Женщина постучалась, когда уже почти стемнело - по-осеннему мрачно, тяжело и мокро. Небо, набитое грязными тучами, накрапывало мелким ледяным дождем - та самая погода, в которую и хозяин собаку не выгонит, и порядочный человек не даст гостю от ворот поворот.
В другой раз Элис бы, может, еще подумала над собственной порядочностью, по привычке проверяя любого постояльца, но женщина, представившаяся Ханной, сказала, что ей рекомендовали ее дом. И казалась при этом настолько утомленной и продрогшей, что сердце Элис дрогнуло состраданием.
Она пробовала деликатно вовлечь гостью в разговор, начиная от "Погода нынче выдалась ужасной" и заканчивая ценами на горох, но Ханну, кажется, не слишком интересовали погоды и цены. При виде ее болезненной бледности и усталых, запавших глаз, Элис укололо совестью, и расспросы она решила отложить до утра.
Теперь вот, зябко перебирая босыми ногами по полу, стояла возле двери постоялицы, ругая себя за оплошность и нерасторопность. А ну как Ханна и вправду чем-то больна?
Решившись, Элис распахнула дверь в комнату гостьи - и поняла, что ее опасения не напрасны.
Комнату Ханны заливал яркий белый свет, словно кровать женщины опутала светящаяся паутина. Элис болезненно сощурилась, застыла на месте, с перепугу не понимая, что делать и за что хвататься.
Затем рассмотрела свою гостью.
Та лежала на сбившейся в комок простыне, в напряженной, неестественной позе: спина болезненно выгнута, глаза закатились так, что под трепещущими темными ресницами видны пустые, жутковатые белки, руки сцеплены у груди, словно отчаянно пытаются удержать что-то тяжелое - но при то совершенно лишенное тела.
"Припадочная", - подумала в первый момент Элис и испугалась еще сильнее. Она видела такой припадок - на рынке одного из нищих поразило, да так, что пена шла изо рта, и держали в четыре руки, всовывая ложку между зубов, чтоб не откусил себе язык. А ей в одиночку как удерживать? И что делать, если не удержит?
Затем она сообразила, что странная светящаяся паутина - чары, и вот тут ей стало по-настоящему страшно. Еще и маг! Еще и припадочная! А ну как колданет что-нибудь - и взлетят они с Тави оба на воздух вместе с домом.
- Просыпайся, эй! - крикнула Элис, заметавшись возле кровати Ханны. - Проснись!
Не действовало. Лишь с губ сорвался тяжелый, мучительный стон.
Элис схватила ее за плечо, встряхнула - неожиданно легкое тело повернулось набок, словно у безвольной куклы - и пальцы Элис запутались, увязли в светящейся белой паутине, отражение ее застыло в расширенных зрачках.